La química orgánica fue el estudio de las sustancias que se hallaban en la naturaleza viva. Sin embargo, gradualmente fueron tomando una mayor importancia las sustancias de obtención artificial; muchas de ellas no se encuentran en la naturaleza. En el propio estudio de las sustancias naturales, de grado en grado se fue pasando de las simples hacia las más complejas, y luego también al estudio de los procesos químicos que conforman la base de la actividad vital. La química Orgánica contemporánea estudia tanto las sustancias naturales, como también las sustancias orgánicas sintéticas, la estructura de estas, sus vías de obtención, sus propiedades y las posibilidades de su utilización práctica.
El carbono es un elemento esencial en los compuestos orgánicos y en casi todas las sustancias orgánicas encontramos también el hidrógeno. Además contienen oxigeno y nitrógeno, y con menos frecuencia entran en su composición los halógenos, el azufre y el fósforo. Los compuestos orgánicos típicos se caracterizan por determinadas propiedades que se diferencian de las propiedades de las sustancias inorgánicas. En la medida en que la inmensa mayoría de los compuestos inorgánicos son sustancias sólidas con alta temperatura de fusión, una gran parte de los compuestos orgánicos son sustancias líquidas de baja temperatura de fusión . Muchas reacciones de sustancias orgánicas transcurren con mayor lentitud que las reacciones de sustancias inorgánicas, a la vez que las transformaciones a menudo van simultáneamente en varias direcciones. Los compuestos orgánicos se descomponen a altas temperaturas, muchos de ellos generalmente se oxidan en el aire. En general se pude decir que las sustancias orgánicas típicas son menos estables que las inorgánicas típicas.
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